De acuerdo a la inscripción en el reverso del cuadro, el Retrato de la pintora chilena Chela Aranís fue realizado en París, en el número 8 rue de la Grande Chaumière, señas que corresponden a la dirección de su estudio en el barrio de Montparnasse, donde vivió la mayor parte de su vida y que compartió con su amigo Amadeo Modigliani.
Esta obra habría sido pintada entre 1927 y 1929 ya que coincide con la presencia de la Graciela Aranís en París, quien fue becada en 1927 por la Escuela de Bellas Artes y, luego, por el Gobierno chileno en 1928, y por la similitud formal de carácter expresionista que guarda con la serie de retratos y desnudos femeninos que el pintor exhibió en la galería Bernheim-Jeune en febrero de 1927. A esto hay que añadir la semejanza física entre este retrato de Aranís y la modelo del desnudo que figura reproducido en el catálogo de la muestra de 1927.
Su rostro aparece de manera frontal y tanto por su forma ovalada como por la extensión del cuello hacia el escote, presenta un efecto alargado que se aumenta por el encuadre cerrado. En cuanto al color, se establece una relación en dos puntos del cuadro por un mismo tono de rojo saturado, entre los labios y la flor del pañuelo que pende del vestido. El predominio de tonos rojizos y cálidos contrasta con la presencia de manchas verdes en el fondo. Mediante una pincelada suelta y rápida se trazan en negro ciertas líneas que estructuran la figura, mientras que en el lado derecho del cuadro se diluye la diferencia entre los planos a través de una supresión del contorno en el vestido y parte del pelo. El fondo se integra a la figura, provocando que el segundo plano se extienda sobre el primero como uno solo, dejando ver el registro del movimiento del artista al pintar. Estas características configuran un tipo singular de expresionismo que definirá el estilo que Ortiz de Zárate desarrollará hasta sus últimas obras y que le permitieron enriquecer su lenguaje plástico y proporcionar nuevos elementos de expresión para su arte.
Amalia Cross, Catálogo Razonado MAC, 2017.
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